2002, USA. Réal Martin Scorsese. Sc Jay Cocks, Steven Zaillian, Kenneth Lonergan. Im Michael Ballhaus. Mus Bono, Peter Gabriel, Howard Shore. Son Phil Stockton. Mont Thelma Schoonmaker. Déc Dante Ferretti. Avec Leonardo DiCaprio, Daniel Day-Lewis, Cameron Diaz, Jim Broadbent. Production SND, Alberto Grimaldi. 2 h 50.

Saviez-vous que la ville considérée aujourd’hui comme la plus raffinée des Etats-Unis, New York, s’est élevée sur un tas de cadavres fumants? C’est ce que s’emploie à rappeler Martin Scorsese, fasciné par la cruauté des affrontements quasi tribaux qui opposaient à New York, au XIXème siècle, Américains et immigrés irlandais. Son épopée mélange délibérément une guerre des gangs – affrontement sans merci entre résidents et immigrés –  et les émeutes contre la conscription obligatoire pour la guerre de Sécession. Si son amour pour sa ville natale ne fait aucun doute depuis Taxi driver (1976), son travail aux studios Cinecittà de Rome avec Dante Ferretti – décorateur de Pasolini – aboutit à une reconstitution minutieuse mais aussi, il ne le cache pas, puissamment colorée par son propre imaginaire. Une vision de l’Histoire….tranchée, au sens propre.

 La scène d’ouverture semble prendre place dans quelque antre moyennâgeuse, et pourtant l’enseigne de l’immeuble nous situe dans l’ «Old Brewery», véritable Cour des miracles du quartier de Five Points. Père et fils Vallon, du gang des «Dead rabbits», Catholiques irlandais, se préparent à combattre ceux qui se nomment «Natifs» car leur présence aux Etats-Unis précède celle des immigrés. Au lieu d’une tranquille scène d’exposition, nous voici plongés in medias res dans  la violence la plus crue: le Père Vallon et ses hommes fourbissent leurs poignards pour une lutte à mort. Comme le dit le père à son petit garçon en se coupant au moment de se raser : « le sang doit rester sur la  lame»; il y restera puisque, trucidé par l’autre chef – William Cutting, au patronyme aiguisé! –, le père a  transmis à son fils un sens de la vengeance irréprochable. Seize ans plus tard, le  garçon (DiCaprio, musclé pour l’occasion) revient dans le quartier et s’engage incognito au service du chef ennemi.

Gangs of New York, c’est donc l’histoire de deux communautés qui voient en vingt ans leurs affrontements tribaux dépassés par  l’intervention armée des troupes fédérales pour forcer les pauvres à servir de chair à canon contre les Sudistes. L’idée intéressante du scénario consiste à faire se télescoper deux vues politiques, celle, primitive, des clans et celle, tout en pots-de-vin, de la démocratie naissante qui a déjà  des allures de ploutocratie (les riches échappent à la guerre en payant  300 dollars, somme astronomique pour un habitant de Five Points). Absorbés par leurs larcins quotidiens, les pauvres  n’ont que faire de cette guerre entre Yankees et Sudistes : pour eux, le Sud s’arrête au port de Manhattan!